德国纳粹盛行时期一个钢铁家族的衰落和消失，一个家庭里充满仇恨和杀机。老主管被杀，继而各个家庭成员为了夺得这份财产，进行了你死我活的较量。该片是一部以一个家族来透视一个民族的磅礴史诗，是维斯康提最成熟、气势最恢弘的一部作品。导演借用一个黑暗的时代背景，描述了家族成员之间的勾心斗角、阴谋残杀、虚伪狡诈、争权夺利，而且用大量篇幅描写纳粹褐衫党徒的纵欲狂欢，以及黑衫党与褐衫党之间的矛盾和屠杀。。